Просоциальное поведение может стать обычным явлением либо благодаря государственному регулированию, либо благодаря добровольному соблюдению социальных норм. Один из примеров такого поведения - социальное дистанцирование и самоизоляция во время пандемии. Поддерживать такие социальные нормы (в том числе неформальные) в этнически разнообразных обществах, как правило, бывает труднее. Однако в случае пандемии и мер социального дистанцирования, рекомендованных для борьбы с ней, можно вообразить и другой вариант: в этнически и культурно однородных сообществах опасения людей заразиться могут быть меньше, поскольку они больше доверяют друг другу (то есть ожидают, что заболевшие будут безукоризненно соблюдать карантин). По этой причине добровольная самоизоляция здоровых будет менее эффективной.

Авторы исследования использовали открытые данные о передвижениях (мобильности) людей - индекс самоизоляции Яндекса для России и SafeGraph для Соединенных Штатов. Оказалось, что после первого подтвержденного случая COVID-19 в этнически разнообразных регионах мобильность снизилась сильнее, то есть люди охотнее начали соблюдать социальное дистанцирование.

Эти результаты можно объяснить моделью, согласно которой больные люди самоизолируются по альтруистическим причинам, то есть из боязни заразить окружающих. В более разнообразных обществах они делают это менее активно из-за эффекта аут-группы («чужой» группы), который ведет к более низкому уровню заботы об окружающих. Это увеличивает риск заражения для людей, которые считают себя здоровыми. С другой стороны, в таком обществе уровень доверия к окружающим ниже, поэтому здоровые более склонны при первых известиях об эпидемической угрозе в качестве меры предосторожности самоизолироваться, а не полагаться на социальную ответственность своих соседей. Поскольку здоровые составляют большинство, - по крайней мере на ранних стадиях пандемии, - мы можем увидеть большее социальное дистанцирование в обществах с большим разнообразием.

В этих обстоятельствах частные выгоды тех, кто считает себя здоровыми, соответствуют социальным целям. В итоге, пока большинство считает себя здоровым, второй эффект (самоизоляция здоровых) будет доминировать, и в среднем в более разнообразных обществах мы увидим более высокий уровень добровольного социального дистанцирования.

Влияние разнообразия на стратегическое поведение людей может иметь не менее важные последствия, чем различия в просоциальном поведении между различными группами населения (этническими или социальными, либо здоровыми в противовес больным). В контексте пандемии COVID-19 решения здоровых и больных людей о самоизоляции являются зеркальным отражением друг друга. Это означает, например, что в однородном обществе с высоким уровнем толерантности широкомасштабное тестирование позволит людям узнать, больны ли они, и изолировать себя в случае положительного теста, что позволит здоровым выходить на улицу без особого страха. В неоднородном обществе с низким уровнем толерантности такая же политика широкого тестирования может привести к тому, что люди с положительным статусом заболевания будут больше выходить на улицу, потому что им будет нечего терять (из-за отмечавшегося выше эффекта аут-группы («чужой» группы) и низкого уровня заботы о людях вокруг), а здоровым тогда придется быть более осторожными и больше самоизолироваться.