На примере протестов в России в 2011-2012 гг. авторы приводят оценку влияния социальных сетей на политическую активность

После декабрьских парламентских выборов в 2011 г. в России прошла самая большая после распада СССР волна антиправительственных протестов, в которой участвовало более ста городов в разных регионах. Оценить влияние проникновения социальных сетей на эти протесты помогают особенности развития самой популярной в стране социальной сети ВКонтакте. Созданная в 2006 г. студентом СПбГУ Павлом Дуровым социальная сеть к 2011 г. имела долю пользователей более 90%. Изначально пользователи могли присоединяться только по приглашению через студенческий форум вуза. Это привело к тому, что ВКонтакте распространялась в родных городах студентов, которые обучались в СПбГУ на тот момент.

Так как изменения количества студентов из различных городов носят квази-случайный характер, их можно использовать в качестве инструментальной переменной (IV) для установления причинно-следственной связи между проникновением ВКонтакте и протестной активностью. Этот метод показывает, что в среднем увеличение проникновения ВКонтакте на 10% приводит к повышению вероятности протеста на 4 п.п. и увеличению числа участников на 19%. Непараметрический анализ показывает, что существовал порог проникновения ВКонтакте, ниже которого нет никакой связи между его уровнем и протестами.

Социальные сети могут привести к человека участию в протестах по двум каналам: информационному и координационному. Первый связан с низкими барьерами входа (легким доступом), что значительно усложняет власти задачу ограничения распространения критической информации, которая может привести к усилению антиправительственных настроений. Координационный канал отражает тот факт, что социальные сети опираются на пользовательский контент и, таким образом, облегчают горизонтальные информационные потоки. Это может снизить издержки координации и облегчить коллективные действия. Если этот канал работает, шансы, что люди выйдут на улицы, могут возрасти, даже если число оппозиционно настроенных людей не увеличится.

Никаких доказательств того, что информационный канал был в действии, в исследовании обнаружено не было. Исследование влияния ВКонтакте на голосование в поддержку власти и на отношение к режиму показало, что на всех выборах после своего появления ВКонтакте способствовала увеличению, а не снижению числа голосов в пользу провластных кандидатов. В ходе масштабного опроса, проведенного всего за пару недель до начала протестов, было обнаружено, что проникновение соцсети привело к более благоприятному отношению к В. Путину и правительству в целом и меньшей заявленной готовности участвовать в гипотетическом протесте. Также не было найдено никаких доказательств усиления политической поляризации как следствия увеличения проникновения ВКонтакте. Наконец, анализ политического контента в соцсети показал, что в среднем он был нейтральным или позитивным по отношению к власти.

Тем временем, результаты свидетельствуют о том, что ВКонтакте активно использовалась для координации протестов. В частности, влияние соцсети было сильнее в крупных городах, где координация логистических вопросов, как правило, более критична. Кроме того, протесты были обычно меньше в тех городах, где пользователи были более раздроблены между Facebook и ВКонтакте. Большая раздробленность имеет значение, потому что это может привести к меньшим горизонтальным потокам информации между пользователями различных социальных сетей и, как следствие, к усложнению координации.

В целом, исследование подтверждает влияние проникновения соцсети как на частоту, так и на масштаб протестов в России в декабре 2011 г. и то, что это влияние осуществлялось за счет снижение затрат на организацию коллективных действий, а не через распространение информации с критикой власти или усиление политической поляризации. Полученные выводы подтверждают более ранние утверждения «цифровых оптимистов», однако они могут не распространяться на другие контексты. Протесты в России в 2011 г. были неожиданными, и у власти не было времени подготовиться к ним. Правительство, которое понимает влияние соцсетей на протесты, может противодействовать ему, подвергая цензуре онлайн-контент, связанный с коллективными действиями, или манипулируя информацией в сетях. Кроме того, снижение затрат на координацию также может иметь свои негативные стороны, например, приводя к росту экстремизма и преступлений на почве ненависти.